Сейчас человечество празднует пятидесятилетие одного из самых важных достижений в своей истории — первой высадки людей на Луну. Но, по интересному совпадению, в эти дни отмечается юбилей еще одного весьма знакового космического события. Речь идет о бомбардировке Юпитера обломками кометы Шумейкеров-Леви 9 (D/1993 F2 Shoemaker-Levi). Она состоялась ровно 25 лет тому назад — в период с 16 по 22 июля 1994 г.
Комета была открыта в марте 1993 г. на обсерватории Маунт Паломар супругами Юджином и Каролиной Шумейкер совместно с Дэвидом Леви (Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker, David Levy). В тот момент она уже распалась на несколько десятков фрагментов, диаметр крупнейших из которых достигал 2 км. Проведенные впоследствии расчеты показали, что, скорее всего, «хвостатая звезда» была захвачена гравитацией Юпитера где-то в начале 1970-х годов. 7 июля 1992 г. она прошла на расстоянии всего 15 тыс. км от облачного покрова газового гиганта — глубоко внутри предела Роша для твердых тел. В результате приливные силы раздробили ее на два десятка крупных и множество мелких осколков.
После расчета орбиты обломков кометы стало ясно, что они войдут в атмосферу Юпитера в июле 1994 г. Новость об этом произвела сенсацию в научной среде. За всю историю еще ни одному человеку не доводилось наблюдать столь масштабного столкновения двух небесных тел. Для того, чтобы запечатлеть его последствия, астрономы задействовали все доступные инструменты: от наземных обсерваторий до космического телескопа Hubble, а также космические аппараты Galileo и Voyager 2.
