Джон Кауч Адамс родился и вырос в Великобритании, в Корнуолле, где получил своё начальное образование в частной школе Девонпорта. Школа считалась одним из лучших учебных заведений своего времени. Адамс проявлял способности к точным наукам. Именно в этой школе Джон получил азы математики, которая стала его спутницей на долгие годы.