31 мая аппарат Dawn активировал свой ионный двигатель и приступил к маневру по изменению орбиты. В ближайшие дни высота его перицентра уменьшится до 35 км, тем самым установив новый рекорд. За все время своей миссии Dawn не подбирался к Церере ближе, чем на 375 км.
В честь этого события группа сопровождения опубликовала новый снимок поверхности карликовой планеты — один из новой серии, отснятой зондом после более чем годичного перерыва в фотографировании Цереры. В момент съемки Dawn находился на высоте 440 км. Большой кратер в нижней части кадра имеет диаметр 35 км, кратер среднего размера в середине изображения удален от него примерно на 120 км.
Поверхность Цереры с высоты 440 км. Источник: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Заметно, что, несмотря на обилие ударных формаций и общую изрезанность ландшафта, линия горизонта Цереры имеет достаточно плавный изгиб. Это связано с тем, что карликовая планета имеет достаточный размер и массу, чтобы под действием сил собственной гравитации приобрести шарообразную форму.
Церера. Источник: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Основной упор при работе на новой орбите будет сделан на изучении химического состава поверхности Цереры. Ученые надеются, что данные, полученные Dawn, помогут понять, как и где сформировалась карликовая планета — всегда ли она находилась в Главном поясе астероидов или же мигрировала туда из дальних регионов Солнечной системы?
Также Dawn сможет сделать наиболее детальные снимки поверхности Цереры. Впрочем, нельзя забывать о том, что бортовая камера зонда не проектировалась для съемки с высоты нескольких десятков километров. В момент прохождения перицентра космический аппарат будет двигаться со скоростью 1690 км/ч относительно поверхности карликовой планеты. Поэтому фотографии, сделанные с минимальной высоты, скорее всего, окажутся вовсе не такими четкими, как ожидается.
