Вторая половина декабря в наших широтах редко балует астрономов хорошей погодой, а при ясном небе часто наступают морозы. В это время самые длинные ночи дарят наблюдателям россыпи ярких зимних звезд. Правда, в текущем году как раз на 22 декабря приходится полнолуние, потому при знакомстве с объектами глубокого космоса необходимо учитывать моменты восхода и захода Луны. Ее сближение с планетой за указанный период произойдет только одно — с Ураном (утром 18 декабря до расстояния 5°); с территории Украины оно не наблюдается.
Декабрьское небо. Источник: Kaustav Ghos
21 декабря около 21 часа по всемирному времени произойдет тесное соединение Меркурия с Юпитером. Видимое расстояние между планетами составит всего 50 угловых минут.
21 декабря в 22:23 UTC наступит зимнее солнцестояние — склонение центра Солнца достигнет минимума и начнет увеличиваться. Это событие означает самый короткий день и самую длинную ночь в Северном полушарии.
22 декабря ожидается максимум метеорного потока Урсиды, радиант котрого находится в созвездии Малой Медведицы и в наших широтах не заходит за горизонт. Он может «производить» до 20 метеоров в час. Координаты радианта установил в 1945 г. чешский астроном Антонин Бечвар (Antonín Bečvář). Орбиты метеорных частиц близки к орбите кометы Таттла (8P/Tuttle), по всей видимости, являющейся его родительским телом.
24 декабря комета Виртанена (46P/Wirtanen) пройдет менее чем в градусе от Капеллы (α Возничего). Эта звезда имеет блеск 0,09m, то есть является третьим по яркости из всех объектов дальнего космоса, лежащих к северу от небесного экватора — после Арктура и Веги. Она представляет собой двойную систему, состоящую из двух очень близких друг к другу желтых звезд-гигантов. Один из них по диаметру в 12 раз, а по массе в 4,2 раза больше Солнца. Поперечник второго в 7 раз превосходит солнечный, а масса — в 3,3 раза. Расстояние между центрами этих звезд примерно в полтора раза меньше радиуса земной орбиты, период их обращения вокруг общего центра масс равен 104 суткам. Расстояние до этой системы оценивается в 43 световых года.
Созвездие Возничего и его окрестности. Источник: wikimedia.org
Совершенно не похожи на Капеллу две звезды, составляющие систему ζ (дзета) Возничего. Одна из них — очень горячая голубовато-белая звезда, в 13 раз превосходящая Солнце по массе (и вчетверо по диаметру). Она имеет температуру поверхности 15 тыс. кельвинов. Второй компонент — красновато-оранжевый холодный сверхгигант, его масса в 32 раза, а диаметр — в 293 раза больше солнечной.
Благодаря огромным размерам вторая звезда излучает света в 1900 раз больше, чем Солнце, а первая — лишь в 400 раз. Голубой гигант обращается вокруг красного по орбите, почти равной по размерам орбите Юпитера. По случайному стечению обстоятельств наша планета лежит практически в плоскости этой орбиты, и с точки зрения наземных наблюдателей одно из светил периодически заслоняет от нас другое. При этом, когда красная звезда заслоняет голубую, блеск последней перед «основным» затмением начинает потихоньку падать из-за дымки в исполинской атмосфере сверхгиганта. В ней, судя по спектру, кальциевые протуберанцы иногда взлетают на высоту 233 млн км, что в полтора раза больше расстояния от Земли до Солнца.
Период обращения в системе ζ Возничего равен 972 дням, причем полное затмение голубой звезды длится 40 суток. Но, каким бы грандиозным ни казался масштаб этих явлений, они все же бледнеют по сравнению с тем, что удалось открыть в системе затменной переменной Алмааза, или ε (этпсилон) Возничего. Период колебаний ее блеска — наибольший из уже известных: он равен 27 годам. Амплитуда изменений при этом составляет 0,75m, то есть в максимуме эта звезда вдвое ярче, чем в минимуме.
Система ε Возничего состоит из двух звезд — видимой и невидимой. Первая — желтоватый сверхгигант 3-й величины с температурой поверхности 6600 K — в 36 раз массивнее Солнца и в 190 раз больше его по диаметру. Но ее размеры совершенно меркнут по сравнению с размерами второго компонента, диаметр которого в 2700 раз больше солнечного. Внутри него свободно уместились бы орбиты всех планет от Меркурия до Сатурна включительно. Но, несмотря на чудовищные размеры, его светимость крайне мала (его видимый блеск близок к 16m, а угловое расстояние от яркого компонента для земного наблюдателя составляет 0,03″). Астрономы склонны считать, что на самом деле этот огромный объект — не звезда, а окружающий ее газово-пылевой диск. В пользу такого предположения говорит и небольшое увеличение яркости «посередине» затмения.
Созвездие Возничего богато не только необычными затменными переменными звездами, но и рассеянными звездными скоплениями. Главные его достопримечательности — скопления M36, M37 и M38, расположенные вдоль линии галактического экватора. Они состоят в основном из горячих белых звезд спектрального класса B с некоторой «примесью» более холодных звезд, напоминающих Солнце. Самое яркое и богатое из них — M37. Расстояние до него, как и до M36, равно 3,5-4 тыс. световых лет, тогда как M38 находится к нам несколько ближе (около 3 тыс. световых лет). Их линейные размеры заключены в пределах от 20 до 35 световых лет.
Первым скопления обнаружил еще сицилийский астроном Джованни Годиерна (Giovanni Hodierna) в 1630-х годах — таким образом, эти объекты известны астрономам уже более трех с половиной столетий. Самым северным скоплением в этой группе является M38 «Крест» (6,4m; видимый размер 26′), расположенное в 1,3° к северу от звезды φ (фи) Возничего. Оно действительно напоминает крест, одна из перекладин которого изогнута, а другая имеет расширение книзу. Скопление заполнено мелкой «звездной пылью» — примерно двумя сотнями слабых светил. В районе его геометрического центра находится оранжевая звезда 10-й величины, а вокруг — область пониженной концентрации звезд. Ярчайшая звезда здесь имеет 8-ю звездную величину и является желтым гигантом, светимость которого в 900 раз превышает солнечную. Возраст этого объекта оценивается в 220 млн лет.
M38 легко обнаруживается даже в слабые телескопы, в инструменты средней силы в нем можно насчитать около 80 звезд. В полуградусе к югу находится еще одно, гораздо более скромное скопление NGC 1907 (8,5m). Его центральная часть, включающая несколько звезд от 10m, занимает область менее 2′ в поперечнике и кажется погруженной в слабую туманность.
