Благодаря тому, что человечество уже не первый десяток лет активно «бороздит просторы» ближайшего к нам околоземного космоса мы имеем возможность пользоваться спутниковой навигацией, можем совершать звонки практически из любой точки земного шара, на основании полученных с орбиты снимков можем более точно прогнозировать погодные условия и т.д и т.п.
Однако такая бурная деятельность на орбите приводит и к тому, что околоземное космическое пространство активно засоряется «космическим же мусором» — невольными спутниками Земли становятся разнообразные части и детали модулей космических аппаратов, но главный источник роста «космической» свалки — это обломки столкнувшихся между собой спутников (да-да, бывает и такое). Одно из таких значимых столкновений произошло не так уж и давно — 10 февраля 2010 года. В тот день российский военный спутник «Космос-2251» серии «Стрела» столкнулся с американским «Iridium 33». В результате аварии «мусорка» околоземной орбиты пополнилась на более чем полторы тысячи обломков. Больший урон близлежащий к Матушке-Земле космос получил разве что во время испытания Китаем оружия для уничтожения спутников. Тогда уничтоженный метеоспутник «Фэнъюнь-1C» породил более трёх тысяч обломков.
Конечно такие крупные аварии и испытательные мероприятия происходят очень редко и их можно отнести к единичным случаям, однако специалисты космической отрасли говорят о том, что уже можно бить тревогу. Ведь уже сейчас на околоземной орбите находятся более 16 тысяч различных по массе и размерам фрагментов и их количество неустанно растёт. Специалисты утверждают, что в скором времени проблема засоренности околоземной орбиты может встать настолько остро, что, вероятно мы будем иметь большие трудности при запуске и выводе на орбиту новых спутников. А для тех, что уже запущены придётся разрабатывать и внедрять защитные меры, а это — дополнительные расходы.
Свой вариант решения проблемы образования космического мусора предложили исследователи из университета Суррея (Surrey University). Учёные предлагают оснащать запускаемые на орбиту аппараты небольшим парусом. До того момента пока спутник не выработал свой ресурс парус находится в сложенном состоянии, а когда приходит время «Ч» полотно паруса разворачивается и за счёт увеличения коэффициента аэродинамического сопротивления аппарат сойдёт со стационарной орбиты и начнёт снижение, а достигнув плотных слоёв атмосферы — сгорит.
Разработчики учли и тот факт, что отправка каждого лишнего килограмма в космос стоит немалых денег и постарались сделать своё устройство максимально компактным. Посудите сами: в не активизированном состоянии парус и расправляющий его каркас имеет габариты всего 15х15х25см и весит около 2 килограмм. Такого небольшого веса удалось достичь благодаря использованию углеродного волокна в качестве материала каркаса. Сам же парус изготовлен из каптона — современного высокотехнологичного материала, который благодаря высоким теплоизоляционным свойствам применяли для изоляции лунного модуля программы Apollo. Толщина каптоновой плёнки использованной в устройстве равняется 7мкм, именно это позволило сделать устройство таким компактным, при этом площадь паруса в развёрнутом состоянии равняется 25 квадратным метрам.
Активация устройства, по мнению создателей, должна происходить по команде с Земли — перед этим в Центре Управления Полётами уже должны просчитать вероятную орбиту отработавшего спутника и тем самым исключить возможность столкновения с другими космическими аппаратами находящимися на орбите.
Пока испытания прототипа устройства проходят в земных условиях, но разработчики уже заявили о том, что к концу года может иметь место запуск специального демонстрационного спутника оснащенного парусом для увода с орбиты.
