При помощи радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) и NOEMA (NOrthern Extended Millimeter Array) астрономы впервые уверенно зарегистрировали радиоактивные молекулы в межзвездном пространстве и выявили их источник. Им является объект, известный под обозначением СК Лисички. Он расположен на расстоянии около 2000 световых лет от Солнца.
CK Лисички был открыт в 1670 г. Изначально он был виден на небе невооруженным глазом и описывался наблюдателями как «новая» яркая красная звезда. Объект быстро потускнел, и теперь различим только в мощные телескопы. Сейчас СК Лисичка выглядит как тусклая центральная звезда, окруженная разлетающимся в разные стороны облаками светящегося вещества. Астрономы определили, что объект образовался в результате слияния двух относительно маломассивных звезд с массами между 0,8 и 2,5 солнечных, причем одна из них была красным гигантом.
Столкновение звезд в представлении художника. Источник: NRAO/AUI/NSF; S. Dagnello
Группа исследователей провела серию наблюдений СК Лисички на антенных решетках ALMA и NOEMA. В результате ученым удалось выявить характерную спектральную подпись, соответствующую молекулам, состоящим из радиоактивного изотопа алюминия-26 и фтора (26AlF). В ходе вращательного движения в пространстве они излучают на определенных длинах волн в миллиметровом диапазоне. Этот процесс называется вращательным переходом. Он считается золотым стандартом регистрации молекул в астрономии.
Радиоактивные молекулы в окрестностях СК Лисички. Источник: ESO/L. Calçada
Это первый случай уверенной регистрации неустойчивой радиоактивной молекулы вне Солнечной системы. Неустойчивые изотопы обладают избыточной ядерной энергией и в конце концов распадаются с образованием устойчивых атомов.
Наблюдения изотопа алюминия дают возможность по-новому взглянуть на событие породившие объект CK Лисички. Они свидетельствуют о том, что глубокие и плотные внутренние слои звезды, в которых рождаются тяжелые элементы, при столкновениях могут перемешиваться и выбрасываться в пространство.
