Нидерландский астроном-любитель Ральф Вандеберг (Ralf Vandebergh) получил изображения секретного американского космического аппарата X-37B, который был запущен 7 сентября 2017 г. и с тех пор находится на низкой околоземной орбите. Сделанные Вандебергом фотографии позволяют различить некоторые элементы беспилотника. В частности, можно увидеть его солнечные батареи и раскрытый отсек полезной нагрузки.
X-37B на орбите. Источник: Ralf Vandebergh
Фотографирование X-37B оказалось непростой задачей. Ванденберг провел расчеты возможной орбиты беспилотника, после чего на протяжении нескольких месяцев проводил наблюдения, пытаясь его отыскать. В мае ему удалось визуально идентифицировать аппарат. Однако, когда спустя несколько недель астроном провел повторные наблюдения, выяснилось что объект уже изменил орбиту. Через некоторое время Вандебергу вновь удалось обнаружить беспилотник и сделать его фотографии.
X-37B разработан компанией Boeing по заказу американских ВВС. Он имеет длину 8,9 м, высоту 2,9 м и размах крыльев 4,5 м. Аппарат выводится на орбиту с помощью ракеты, а при возвращении на Землю совершает посадку как самолет. Взлетная масса космоплана составляет 5 тонн, он оснащен грузовым отсеком, в котором может размещаться до 900 кг полезной нагрузки. В общей сложности было построено два таких аппарата, совершивших уже пять длительных полетов в космос.
