Звезда η (эта) Киля является одной из самых известных переменных звезд в истории астрономии. В начале XIX века ее блеск начал быстро увеличиваться. К 1843 г. она стала самым ярким объектом ночного неба, не считая Луны, планет и Сириуса. Астрономы назвали это событие «Великой вспышкой». Однако η Киля блистала недолго — уже через несколько лет ее яркость стала уменьшаться. Сейчас она находится на грани видимости невооруженным глазом.
Изображение Эта Киля и туманности Гомункул, сделанное телескопом Hubble. Голубой цвет соответствует свечению атомов магния. Красный — выброшенному во время «Великой вспышки» веществу, в котором доминирует азот. Источник: NASA, ESA, N. Smith (University of Arizona) and J. Morse (BoldlyGo Institute)
В XX веке астрономы обнаружили, что η Киля окружена биполярной туманностью, получившей название «Гомункул». По многим признакам она состоит из вещества, выброшенного звездой в ходе «Великой вспышки». Наблюдения показывают, что оно разлетается со скоростью до 670 км/с. Сравнивая сделанные в разные годы снимки туманности, можно заметить постепенное изменение ее формы.
За время своей работы телескоп Hubble неоднократно фотографировал «Гомункула» в разных диапазонах электромагнитного спектра. Но, как оказалось, он все еще способен преподносить сюрпризы. В ходе недавних наблюдений в ультрафиолетовых лучах космической обсерватории удалось обнаружить окружающее туманность облако, состоящее из светящихся атомов магния. Оно расположено там, где, как считалось ранее, должна быть пустая область.
По словам астрономов, открытие может пролить свет на историю η Киля. Предположительно источником обнаруженного облака является наиболее массивная звезда системы. Это указывает на то, что она начала терять свое вещество еще до «Великой вспышки».
Согласно современным представлениям, изначально система состояла из трех компонентов. Один из них (η Киля А) проэволюционировал и приступил к сбросу своей оболочки. В результате соседняя звезда (η Киля B) начала процесс поглощения вещества соседа. Это вызвало дестабилизацию всей системы: η Киля А перешла на новую, более вытянутую орбиту, в то время как η Киля В и η Киля С образовали тесную пару, в итоге слившись в единый объект, что привело к выбросу огромного количества энергии, наблюдавшемуся земными астрономами как «Великая вспышка».
