Большинство звезд, которые можно увидеть на небе невооруженным глазом, находятся на расстоянии не более нескольких сотен световых лет от нас. При помощи современных телескопов астрономы могут фотографировать отдельные светила в галактиках, находящихся на расстоянии до 100 млн световых лет от Млечного пути. Однако когда речь идет о еще больших дистанциях, даже самая мощная техника становится бессильной. Нормальные звезды попросту слишком тусклы, чтобы их можно было разглядеть при обычных обстоятельствах.
К счастью, порой на помощь астрономам приходят законы мироздания. Как известно, гравитация массивных объектов взаимодействует со светом, усиливая его и искривляя лучи. Этот эффект называется гравитационным линзированием. Астрономы давно используют его для изучения объектов дальнего космоса, которые сами по себе слишком тусклы, чтобы их можно было разглядеть в телескоп.
В апреле 2016 г. группа астрономов из университетов США и Испании выполняла наблюдения за скоплением галактик MACS J1149, расположенном в созвездии Льва на расстоянии в пять млрд световых лет от Млечного пути. Оно выступает в качестве гравитационной линзы для ряда более далеких галактик. При помощи телескопа Hubble исследователи пытались сфотографировать сверхновую, известную под обозначением Refsdal. Она вспыхнула в одной из этих фоновых галактик и ее свет был усилен линзой.
Галактическое скопление MACS J1149.5+223. Источник: NASA, ESA, S. Rodney (John Hopkins University, USA) and the FrontierSN team.
Во время наблюдений, астрономы обратили внимание на точечный источник света, находившийся в той же галактике, что и сверхновая. Проанализировав его спектр и характеристики, ученые обнаружили, что имеют дело не со вспышкой сверхновой или гамма-всплеском, а с нормальной звездой, которая относится к классу голубых сверхгигантов. По мнению астрономов, светило стало видимым после того, как его положение в галактике сместилось, и свет начал проходить через окрестности другой звезды, чья гравитация сыграла роль второй линзы. В результате сложения этих эффектов свет гиганта оказался усилен в 2000 раз, благодаря чему Hubble и смог его сфотографировать.
«Икар» на изображении телескопа Hubble сделанном в 2016 г. Источник: NASA, ESA, and P. Kelly (University of Minnesota)
Астрономы дали вновь открытой звезде обозначение Икар. Ее свету потребовалось 9 млрд лет, чтобы добраться на Земли. На сегодняшний день это самая далекая от Млечного пути звезда, которую удалось сфотографировать астрономам. Для сравнения, предыдущее светило, которому до недавнего времени принадлежало это достижение, находится в 100 раз ближе Икара. Статья об открытии была опубликована в свежем выпуске журнала Nature.
