На этой фотографии, полученной при помощи установленного на телескопе VLT спектрографа FORS, запечатлено красноватое облако газа, известное под названием Abell 24. Оно расположено в созвездии Малого Пса и представляет собой планетарную туманность. Но слово «планетарная» не должно вводить в заблуждение. Такие туманности не имеют никакого отношения к планетам — это название было придумано еще в конце XVIII века, когда истинная природа подобных объектов оставалась неизвестной.
Изображение планетарной туманности Abell 24, сделанное телескопом VLT. Источник: ESO
Сейчас мы знаем, что планетарные туманности возникают на финальной стадии жизненного цикла звезд, массы которых составляют от 0,8 до 8 солнечных. После исчерпания запасов водорода в недрах таких светил «запускаются» реакции превращения гелия в углерод. Температура их ядра резко повышается, в то время как внешние слои атмосферы начинают стремительно расширяться. Светило превращается в красного гиганта. Такая же судьба в будущем ждет и наше Солнце: через 5-7 млрд лет оно увеличит свой радиус примерно в 250 раз, поглотив при этом Меркурий, Венеру и, вполне вероятно, нашу Землю.
В какой-то момент красный гигант приступает к сбросу своей оболочки. Ультрафиолетовое излучение обнажившегося ядра ионизирует выброшенное вещество, которое начинает светиться и становится видимым. Именно этот этап и называется планетарной туманностью. Его продолжительность невелика и составляет всего несколько десятков тысяч лет. Звездное ядро быстро остывает и перестанет излучать достаточно ультрафиолета для ионизации газового облака, которое, в свою очередь, постепенно рассеивается в окружающем пространстве и перестает быть видимым. Что касается ядра, то оно сжимается и превращается в сверхплотный белый карлик.
