В конце 2018 г. NASA успешно посадила на Марс стационарный аппарат InSight. В следующем году список миссий, работающих на поверхности соседней планеты, должен будет пополниться ровером Mars 2020. Это приведет к значительному увеличению потока научных данных, которые необходимо ретранслировать на Землю. Ранее для этой цели использовались спутники Mars Odyssey и MRO. Проблема заключается в том, что оба они уже «немолоды». Выход из строя одного
Аппарат MAVEN в представлении художника. Источник: NASA
Поэтому NASA решила привлечь к ретрансляции данных зонд MAVEN, запущенный в 2013 г. с целью изучения атмосферы Красной планеты. Он работает без каких-либо нареканий, а запасов топлива на его борту хватит до конца 2030-х годов. Сейчас аппарат находится на вытянутой орбите, апоцентр которой расположен на расстоянии 6200 км от поверхности Марса, и совершает один виток вокруг планеты за 4,5 часа. Но вскоре его орбитальные параметры изменятся.
В течение ближайших нескольких месяцев MAVEN осуществит серию маневров, которые изменят его орбиту. Для этого используют технику аэродинамического торможения. Зонд начнет пролеты через верхние слои атмосферы Марса. Их сопротивление будет немного тормозить его, постепенно уменьшая высоту апоцентра (но почти не влияя на перицентр). Эта техника хороша тем, что позволяет добиться изменения орбитальных характеристик при минимальных затратах топлива.
