В 2015 г. аппарат New Horizons совершил исторический пролет Плутона. Переданные им снимки показали, что несмотря на большое удаление от Солнца, Плутон является весьма активным миром. Его атмосфера обладает сложной структурой, на поверхности находятся криовулканы, а в недрах карликовой планеты возможно до сих пор существует океан.
Еще одной интересной находкой миссии стали повторяющиеся горизонтальные полосы, расположенные на некоторых ледяных равнинах Плутона вблизи гор. Было выдвинуто предположение, что они представляют собой что-то вроде дюн, состоящих из частичек метана. Но до недавнего времени ученые не могли объяснить их формирование. Считалось, что для образования таких крупных дюн необходимо наличие достаточно сильного ветра, который невозможен в крайне разреженной атмосфере Плутона.
Горизонтальные полосы (дюны) в западной части равнины Спутник. Источник: NASA, JHUAPL and SwRI
Однако, в недавнем выпуске журнала Science была опубликована статья, авторы которой предложили свой механизм образования дюн Плутона. Исследователи пришли к выводу, что они действительно состоят из метановых частиц. Источником их происхождения являются горы Плутона. Все обнаруженные дюны находятся на расстоянии не более 75 км от гор, и всегда повернуты перпендикулярно к основному направлению ветра.
Дюны в западной части равнины Спутник на Плутоне (слева) в сравнении с дюнами в пустыне Такла-Макан на Земле (справа). Источник: M. W. Telfer et al./ Science, 2018
Эти частицы попадают в атмосферу Плутона в результате сублимации метанового льда, покрывающего его горы, и затем переносятся на близлежащие ледяные равнины воздушными потоками. Как показало исследование, для этого не требуется особо сильного ветра. В дальнейшем дюны нарастают по тому же принципу, что и дюны на нашей планете.
По словам исследователей, сфотографированные New Horizons метановые дюны имеют небольшой возраст, скорее всего исчисляющийся сотнями, или даже десятками земных лет. Их существование еще раз доказывает, что Плутон является весьма активным миром, поверхность которого регулярно меняется, в чем весьма важную роль играет его атмосфера.
По материалам: https://www.scientificamerican.com
