15 ноября сотрудники миссии Kepler отправили «охотнику за экзопланетами» последний набор команд, отключивший функцию безопасного режима, которая могла непреднамеренно запустить системы телескопа, необходимые для передачи данных на Землю. Поскольку Kepler медленно вращается, постоянно меняя ориентацию, инженерам пришлось тщательно рассчитать время отправки сообщения.
Это был последний сеанс связи с телескопом Kepler. Теперь он считается официально отключенным. Интересно, что это событие совпало с датой смерти знаменитого немецкого астронома Иоганна Кеплера, в честь которого космическая обсерватория получила свое имя — он умер 388 лет назад, 15 ноября 1630 г.
Основные итоги миссии Kepler в цифрах. Источник: NASA/Ames/Wendy Stenzel
Телескоп Kepler был запущен в 2009 г. Он отслеживал регулярные изменения блеска звезд, которые могли быть вызваны прохождениями по их дискам планетоподобных спутников. Инструмент оказался весьма эффективным «охотником за экзопланетами». Анализ собранных им данных уже позволил подтвердить существование свыше 2600 подобных объектов. Еще несколько тысяч числятся в списке кандидатов.
Миссия Kepler была рассчитана на номинальный срок службы в 3,5 года. Вскоре после его завершения, в 2013 г., у космического аппарата вышли из строя два гироскопа, отвечавших за его ориентацию в пространстве (оставшихся двух было недостаточно для полноценного функционирования). В результате его работа была приостановлена. Однако инженерам удалось найти остроумное решение — использовать давление солнечного излучения для стабилизации телескопа. Благодаря этому в 2014 г. Kepler удалось вернуть в строй.
В конце 2017 г. сотрудники группы сопровождения сообщили, что запасы топлива вспомогательных бортовых двигателей системы ориентации подходят к концу и, согласно расчетам специалистов, в течение года обсерватория должна прекратить работу. Этот прогноз оказался верным. Несмотря на все попытки «растянуть» срок службы космического аппарата, с лета 2018 г. он начал все чаще и чаще переходить в безопасный режим, а точность его наведения ухудшилась. 15 октября Kepler передал на Землю данные, собранные во время последней наблюдательной кампании. При попытке направить телескоп на новый участок неба он снова вошел в безопасный режим из-за невозможности выполнить маневр. В результате инженеры приняли решение завершить его миссию.
По материалам: https://www.nasa.gov
