Основная цель миссии запущенного в прошлом году зонда Parker Solar Probe (PSP) заключается в исследовании верхних слоев солнечной атмосферы. Впрочем, как это часто бывает в науке, при наличии подходящих возможностей ученые также используют инструменты аппарата для решения иных задач. В частности, благодаря ему астрономы сумели получить первое в истории изображение пылевого хвоста астероида Фаэтон (3200 Phaethon).
Сфотографированный PSP пылевой хвост астероида Фаэтон. Источник: Brendan Gallagher/Karl Battams/NRL
Фаэтон б
Практически сразу же после открытия Фаэтона астрономы заподозрили, что он как-то связан с метеорным потоком Геминиды, ежегодно наблюдаемым в первой половине декабря (его максимум приходится на 13-14 декабря). Дело в том, что элементы орбиты астероида практически совпадают с орбитальными параметрами потока. Было выдвинуто предположение, что у Фаэтона имеется протяженный пылевой хвост. Каждый раз, когда Земля проходит через него, выброшенные этим объектом частицы пыли входят в земную атмосферу и наблюдаются как метеоры потока Геминид.
Однако до недавнего времени у ученых не было прямых доказательств этой гипотезы. Изучение Фаэтона серьезно осложнялось тем, что основную часть времени он находится на небе близко к Солнцу. В ходе наземных наблюдений астрономам ни разу не удалось заметить у астероида ни комы, ни хвоста.
