На этом снимке, сделанном инфракрасным телескопом Spitzer, запечатлена туманность Westerhout 40 (W 40). Внешне она чем-то напоминает бабочку. Но на самом деле она является одним из ближайших к Солнечной системе регионов активного звездообразования. Прямо сейчас в его недрах формируются сотни молодых светил. Среди них имеются также звезды O- и B-классов, чьи массы в десять и более раз превышают массу Солнца, а возраст оценивается в 1-1,5 млн лет.
Изображение туманности W 40, полученное инфракрасным телескопом Spitzer. Источник: NASA/JPL-Caltech
W 40 расположена в созвездии Змеи на расстоянии около 1400 световых лет от Солнца. Ее характерная форма обусловлена воздействием света молодых горячих звезд на окружающие их газово-пылевые облака. В реальности «крылья» бабочки представляют собой гигантские пузыри, состоящие из горячего межзвездного газа и «надутые» мощными потоками излучения от скопления светил в центральной части этого региона. Там же расположена наиболее массивная звезда туманности, известная под обозначением W40 IRS 1a.
Правее туманности можно увидеть структуру, получившую название «скопление Южной Змеи». Оно также состоит из нескольких сотен формирующихся светил. Это скопление немного моложе (входящие в его состав объекты ненамного старше полумиллиона лет). Его звезды все еще находятся внутри одной из областей гигантского молекулярного облака. Но когда-нибудь они «вырвутся», чтобы образовать пузыри, подобные тем, которые мы можем наблюдать в W40.
Окружающие звезды газово-пылевые облака блокируют испускаемый ими видимый свет, затрудняя изучение туманности. К счастью, W40 прозрачна в рентгеновском, инфракрасном и радиодиапазонах. Это дает астрономам возможность заглянуть внутрь области звездообразования и исследовать идущие там процессы.
