Благодаря помощи Очень большого телескопа Европейской Южной обсерватории (VLT ESO) международной команде исследователей удалось обнаружить доказательства существования крупной экзопланеты у белого карлика — плотного остатка звезды, некогда напоминавшей наше Солнце. Это первая подобная находка в истории астрономии.
Система WDJ0914+1914 в представлении художника. Источник: ESO/M. Kornmesser
В общем сложности было обследовано около 7000 белых карликов, сфотографированных в ходе Слоуновского цифрового обзора неба (Sloan Digital Sky Survey). Один из них заметно отличался от остальных. Проанализировав очень слабые изменения светового потока от объекта WDJ0914+1914, астрономы нашли в его спектре следы некоторых химических элементов в таких количествах, в каких они ранее никогда не наблюдались у подобных светил.
Ученые предположили, что найденная аномалия может быть связана с остатком экзопланеты. Чтобы проверить свою гипотезу, они провели при помощи установленного на VLT приемника X-shooter серию наблюдений WDJ0914+1914, показавших присутствие в спектре белого карлика водорода, кислорода и серы. Группа обнаружила, что эти элементы не входят в состав самой звезды, а находятся в аккрецирующем на белый карлик газовом диске.
В дальнейшем астрономы пришли к выводу, что единственным путем возникновения такого диска может быть испарение крупной экзопланеты. Зарегистрированные количества водорода, кислорода и серы очень напоминают те, которые наблюдаются в глубоких слоях атмосфер ледяных гигантов вроде Нептуна и Урана. Если бы такая планета обращалась на близком расстоянии от горячего белого карлика, его ультрафиолетовое излучение должно было бы «сорвать» внешние слои ее газовой оболочки. Часть этого газа образовала бы вращающийся диск, аккрецирующий на центральное тело. По мнению исследователей, именно это и происходит в системе WDJ0914+1914.
