Ледяные гиганты Уран и Нептун остаются наименее изученными планетами Солнечной системы. Их посещал лишь аппарат Voyager 2 во второй половине 1980-х, и ни один автоматический посланец человечества не становился их спутником. За нептунианской орбитой расположен еще один регион , о котором мы знаем не так уж много. Речь идет о поясе Койпера — скоплении ледяных тел, оставшихся после завершения формирования больших планет.
Уран и Нептун. Источник: NASA
Сейчас NASA не имеет каких-либо утвержденных проектов новых миссий к дальним рубежам Солнечной системы. Однако в научном сообществе имеется немало активных сторонников подобной идеи. В их числе и группа планетологов, в которую входит небезызвестный Алан Стерн (Alan Stern) — руководитель миссии New Horizons. В своей статье, недавно выложенной на сайте arxiv.org, ученые предложили интересную концепцию двойной миссии, позволяющей одновременно изучить и ледяные гиганты, и пояс Койпера.
План подразумевает строительство и отправку двух аппаратов. Первый по своей концепции напоминает New Horizons. Станция должна будет выполнить пролет Урана. Она изучит его магнитное поле, сфотографирует основные спутники и сбросит в атмосферу спускаемый зонд. Далее аппарат направится в пояс Койпера и выполнит пролет какого-то крупного тела.
Крупнейшие известные объекты пояса Койпера. Источник: wikipedia.org
По оценкам исследователей, гравитационный маневр в окрестностях Урана позволит напрямую направить станцию к таким объектам, как Орк и Варуна. При наличии дополнительно топлива для маневра, аппарат также можно нацелить на Седну, Макемаке или Хаумею. Общий бюджет такой миссии оценивается исследователями в 1 млрд долларов (без пусковых расходов).
Второй, более сложный и дорогой аппарат, напоминающий станцию Cassini, будет направлен к Нептуну. Его миссия будет включать в себя пролет астероида-кентавра, выход на орбиту вокруг Нептуна и сброс в его атмосферу исследовательского зонда. Особое внимание будет уделяться изучению Тритона. Этот спутник представляет собой объект пояса Койпера, захваченный планетой в далеком прошлом. Таким образом, исследователи намереваются убить сразу двух зайцев, изучив два разных по происхождению тела. Общий бюджет подобной миссии оценивается в 2,6 млрд долларов.
