Европейская команда астрономов объявила о находке следов мощнейшей вспышки звездообразования, произошедшей в нашей Галактике примерно миллиард лет тому назад. Открытие было сделано при помощи приемника HAWK-I, смонтированного на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (ESO VLT) в пустыне Атакама в Чили. Эта камера ведет съемку в инфракрасном диапазоне, что позволило ей «пробиться» сквозь закрывающие галактическое ядро густые пылевые облака и получить изображение центрального региона Млечного Пути с разрешением в 0,2 секунды дуги.
Центральная область Млечного пути в ИК диапазоне. Снимок сделан при помощи установленного на VLT приемника HAWK-I. Источник: ESO/Nogueras-Lara et al.
Изучив снимок, астрономы обнаружили следы многочисленных древних сверхновых. Последующий анализ показал, что звездообразование в этой области не было непрерывным, а это расходится с принятой до сих пор точкой зрения. Ученые пришли к выводу, что Млечный Путь пережил два основных этапа формирования новых светил. Примерно 80% звезд в его центре сформировались в начальном периоде его существования — между 13,5 и 8 млрд лет назад. После этого наступил длительный период «затишья», продолжавшийся около 6 млрд лет. В это время в нашей Галактике рождалось очень мало новых звезд.
Однако порядка миллиарда лет назад произошло некое событие, вызвавшее мощнейший всплеск звездообразовательных процессов. Менее чем за 100 млн лет в центре Млечного Пути образовалось множество звезд, общая масса которых, возможно, достигала нескольких десятков миллионов солнечных. В те времена весь этот регион напоминал галактики со вспышками звездообразования, где темпы рождения светил превышает 100 солнечных масс в год (для сравнения: в наши дни для всего Млечном Пути эта величина составляет одну-две солнечных массы в год).
